Philippe Descola, l'un des éminents anthropologues français du XXe siècle, effectue son premier terrain en Amazonie. En tant qu'ethnographe, il vit pendant des années au sein de la tribu des Jivaros Achuar, étudiant les interactions entre ces Amérindiens et les êtres de la nature. En tant qu'ethnologue, il remet en question l'opposition traditionnelle entre nature et culture, observant que chez les Achuar, cette séparation n'existe pas, car ils accordent des traits humains à la nature. Enfin, en tant qu'anthropologue, il élabore quatre modes de relations au monde : le totémisme, l'animisme, le naturalisme et l'analogisme, afin de comprendre les liens entre l'homme et son environnement.
Dans un style clair et didactique, Philippe Descola nous guide à travers les grandes étapes de son parcours, nous familiarisant avec la pratique de l'anthropologie et nous présentant une "écologie des relations" vivante et captivante.