Comment un petit groupe d'Espagnols a-t-il réussi à conquérir un territoire de 200 000 km2, peuplé de plusieurs millions d'habitants, pour y instaurer le christianisme et la sujétion à la couronne espagnole ? Quelles étaient les failles de cet immense empire connu sous le nom d'aztèque ? Quelle forme de civilisation est née de cette rencontre politique et religieuse ?
Vers le milieu du XIVe siècle, la tribu des Mexicas, conduite par son dieu Huitzilopochtli, s'établit sur le plateau d'Andhuac et fonde la cité de Tenochtitlan. Grâce à des alliances stratégiques, la puissance aztèque se renforce considérablement en l'espace d'un siècle. L'arrivée d'Hernàn Cortés en 1519, coïncidant avec la prophétie du retour de Quetzalcôatl, le Serpent à plumes, perturbe profondément l'empire. Serge Gruzinski nous dévoile et nous narre le processus par lequel Tenochtitlan devient Mexico, depuis la domination toltèque jusqu'à l'indépendance du Mexique en 1821.